Ziel des Vereins ist das Zusammentragen von Quellen zur Geschichte der Altmark, ihre Bearbeitung und Darstellung in Jahresberichten, in Vorträgen bei den jährlichen Haupttagungen sowie den Exkursionen zu ausgewählten Altmark-Orten.
Als einer der frühesten regionalgeschichtlichen Vereine auf deutschem Boden wurde 1836 der "Altmärkische Verein für vaterländischen Geschichte zu Salzwedel" ins Leben gerufen. Begründer waren u.a. Landrat und spätere Landesdirektor Wilhelm von der Schulenburg und der bedeutende Pädagoge und Historiker Johann Friedrich Danneil (1783-1868), Rektor des Salzwedeler Gymnasiums.
Vereinszweck war die Erforschung der altmärkischen Geschichte, zugleich aber die Förderung der Wirtschaft. So wurde die erste Jahresversammlung im August 1837 zu einem Volksfest mit Viehschau und Pferderennen. Die wissenschaftlichen Interessen wurden durch qualitätsvolle Publikationen in den Jahresberichten gepflegt, einer bis heute florierenden Publikationsreihe, die weiterhin ein Hauptanliegen des Vereins darstellt.

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